視神経に異常がおきる主な原因は、眼圧（眼球内の圧力）の上昇です。しかし、正常眼圧緑内障に見られるように、眼圧は高くなくても視神経の集まりである視神経乳頭がダメージを受け緑内障になることもあります。
視神経がダメージを受けると、だんだんとものが見える範囲が狭くなっていきます（視野障害）。普段は両方の目でものを見ているため、視野障害がおきていても気づかないことがほとんどです。視野障害は視野の周辺部から始まり、中心部の視野障害は末期になってからおこります。そして、一度失われてしまった視野は元に戻ることはありません。